Cuatro años después, en la primavera de 1902, otro hombre desapareció. El reverendo Jacob Whitmore era un predicador itinerante que recorría las comunidades aisladas del condado de Wise, llevando las Escrituras y el bautismo a familias que vivían demasiado lejos de cualquier iglesia establecida. Era conocido por su bondad, su disposición a dormir en graneros y aceptar cualquier pago modesto que las familias pudieran ofrecerle. Se le había visto subiendo por el sendero de la cresta un domingo por la mañana, con su Biblia bajo el brazo, diciéndole a un granjero que planeaba visitar a algunas familias de la zona montañosa. Nunca regresó al valle.
Su desaparición preocupó más que la de Hayes, pues Whitmore era un hombre de fe, muy querido por muchos. Los equipos de búsqueda recorrieron los senderos, pero no encontraron nada. Finalmente, se llegó a la conclusión de que se trató de un trágico accidente, tal vez una caída o una enfermedad repentina que lo llevó a algún barranco recóndito donde su cuerpo jamás sería descubierto. Para 1908, cinco hombres habían desaparecido en ese mismo tramo de carretera de montaña, cada uno sin dejar rastro, y cada desaparición se atribuyó a los peligros de la naturaleza salvaje.
En una pequeña oficina en la sede del condado, el sheriff Thomas Compton estaba sentado en su escritorio, con un libro de contabilidad abierto frente a él, estudiando el patrón que solo él parecía dispuesto a ver. El sheriff Thomas Compton tenía 60 años en 1908, un hombre que había portado la placa durante casi tres décadas y comprendía los códigos no escritos que regían la vida en las montañas. Sabía que la gente del condado de Wise resolvía sus disputas por su cuenta, que confiaban más en sus vecinos que en cualquier agente de la ley, y que preguntar demasiado sobre los asuntos de otra familia se consideraba no solo de mala educación, sino peligroso. También sabía que la desaparición de cinco hombres en el mismo tramo de 16 kilómetros de carretera a lo largo de una década no era una coincidencia, sin importar las explicaciones populares que se ofrecieran.
Pero saber algo y probarlo eran asuntos completamente distintos, y en 1908, un sheriff rural contaba con muy pocas herramientas a su disposición. Compton comenzó su investigación de la única manera posible: hablando con la gente. Cabalgó hasta las dispersas granjas que salpicaban las laderas bajas de la cresta, hablando con familias que habían vivido en la zona durante generaciones. Lo que encontró fue un muro de silencio salpicado de vagas advertencias. «La familia Goins era extraña», le decían. «Eran muy reservados. Los hijos eran hombres salvajes y feroces que no veían con buenos ojos a los extraños. La vieja Eliza era peculiar, siempre citando las escrituras de una manera que no sonaba del todo bien». Habían amenazado a cazadores. A un vendedor ambulante lo habían expulsado de la propiedad a punta de pistola. Pero nadie había visto nada criminal. Nadie había presenciado ningún delito. Los hombres desaparecidos simplemente se habían adentrado en el bosque y nunca habían regresado. Y eso podía sucederle a cualquiera en un terreno tan agreste.
En el otoño de 1908, Compton viajó personalmente a la granja de los Goins. La propiedad se encontraba al final de un sendero estrecho que serpenteaba a través de un denso bosque, ascendiendo gradualmente hasta llegar a un claro rodeado de imponentes pinos. La cabaña era una estructura robusta construida con troncos tallados a mano, con una chimenea de piedra y algunas dependencias, entre ellas un ahumadero y un pequeño granero. Cuando Compton se acercó a caballo, tres hombres salieron de la cabaña y se colocaron hombro con hombro en la entrada. Eran hombres corpulentos, de hombros anchos, con largas barbas y una mirada inquietante. Detrás de ellos, apenas visible entre las sombras de la cabaña, se encontraba una mujer vestida de negro. Compton se identificó y explicó que estaba investigando la desaparición de varios hombres que habían sido vistos por última vez viajando por la zona.
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